现在的普洱茶几乎都是属于大叶种茶，与小叶种茶最大的外形特征区别在于叶片，一般来说大、中、小叶种茶树，是根据茶树型成熟叶片的面积大小进行区分的。
计算公式：叶面积=叶长（不含叶柄和叶尖）×叶宽（叶基和叶尖对折后的中间部位）×0.7（注：0.7为叶面积系数），据此计算公式：
叶面积≥60平方厘米的，称特大叶种茶树；
叶面积≥40～60平方厘米的，称大叶种茶树；
叶面积≥20～40平方厘米的，称中叶种茶树；
叶面积≤20平方厘米的，称小叶种茶树。
小叶种叶片小而脆硬，叶面的革质层较厚，大叶种角质层厚度2～4μm叶大柔软，且叶面的革质层也比较薄；中小叶种角质层厚度4～8μm。大叶种栅栏组织通常只有1层，遮荫下会增加；大叶种细胞内叶绿体较多，有60～l00片层，光合速率较高，细胞组织比较多而松，叶背的气孔大而细，叶色多带黄绿，叶尖较锐长，梗和节间长，单位叶片面积的气孔数较少，气孔的保卫细胞较大，蒸腾速率快。
小叶种细胞内叶绿体较少，有20～40片层，光合速率较低，叶背气孔多而密，叶色多浓绿：叶尖较钝。据严学成研究，大叶种茶树气孔密度约l00个／，最多为150～180个／m㎡；中小叶种约200～260个／m㎡。
从全国红绿茶产区的高产实例看，大叶种芽叶重在0.4～0.5g，每0.11㎡采摘面上芽叶数应有200～250个；中小叶种芽叶重在0.2～0.25g。每0.11㎡采摘面上芽叶数要有400～500个。芽叶平均重量，取决于茶树的种性，如云南大叶种在正常培育下，一般400～500个1芽2~3叶混合芽就有500g；而中叶类型的苔茶品种则要2000个才达500g，小叶类型的要3000个以上才达500g。
大叶种比小叶种茶更是经久耐泡，比小叶种茶更香，相比之下大叶种的海绵组织细胞较小。再者大叶种与小叶种的化学成分也不一样，大的叶种茶所含的茶多酚、咖啡碱等有效物质较多，制成的茶味道浓烈。
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