中国的茶与茶文化，对日本的影响最为深刻，推动了日本茶道的产生与发展。
中国的茶与茶文化以浙江为主要通道、以佛教为传播途径传入日本。自唐代至元代，日本使节和学问僧纷纷来到浙江的佛教圣地修行求学，在回国时，还将茶的种植知识、煮泡技艺以及中国传统的茶道精神带到了日本，使茶道在日本发扬光大。
在这些使节和学问僧中，与茶文化的传播有着直接关系的是最澄。在最澄之前，天台山与天台宗僧人也多有赴日传教者，如天宝十二年（753年）的鉴真等，他们带去的不仅是天台派的教义，也有科学技术和生活习俗，其中就包括饮茶之道。
后来，逐渐成为日本宫廷之物，深受皇室喜爱，并逐步向民间普及。
在中国茶道外传的重要时期——南宋，日本学问僧荣西曾两次来华。荣西回国时除带了天台新章疏30余部60卷外，还带了茶种，回国后将茶种种在了寺院中，并大力宣传禅宗和茶饮。此外，荣西还研究了唐代陆羽所著的《茶经》，并写出了日本第一部饮茶专著——《吃茶养生记》。自此日本饮茶之风迅速盛行开来，荣西也因此被尊为日本的“茶祖”。（茶闻）