茶起源于中国，“茶”字作为中国独有的汉字，共有十笔划，分三部分组成: 上部为艹，像茶的芽叶；中部是人，像树冠：下部为木，代表树干，是木本植物。
茶作为中华民族物质文明和精神文明的一部分，贯穿于中国人生活的方方面面，它的名字也是千奇百态、韵味丰富。
古代物名先大约是定音，再有造字。无合适造字，则要借字。茶之为物，普及饮用显然是在汉字使用非常成熟以后，但没有现成的字，便有了借字的故事。
在“茶”字诞生之前，“茶”有各种各样的名称和写法。譬如荼、槚（jiǎ）、桡(ráo)、蔎（shè）、茗、荈（chuǎn）、等等。
南宋魏了翁在《邛州先茶记》中说：“茶之始，其字为荼……惟自陆羽《茶经》、卢仝《茶歌》、赵赞《茶禁》以后，则遂易荼为茶。”
“荼”，是古代用得最多的表示茶的字，古时“荼”字是多音多义字，不仅仅代表茶。《说文解字》说：“荼，苦荼也”，《尔雅·释草》说：“荼，苦菜”，由此可知，“荼”字的本义是一种草本植物——苦菜，并进一步引申出“苦”“痛”等义。
此外，茶字的其他代称又有所区别：
槚，是从木的古“茶”字，指茶树。
荈，从草，是专指晚采的茶叶。
蔎，是古时四川西部茶的俗语。
茗，据说是云南某地区的“茶”之土音，大约在东汉时始用来表示茶，现在与“茶”字通用，为茶的雅称。
由于茶事的发展，指茶的“荼”字使用越来越多，就有了区别的必要，于是从一字多义的“荼”字中，衍生出“茶”字。
“茶”字，首见于唐代《本草》。茶字，由“荼”字演化而来，唐玄宗时期的《开元文字音义》一书将“荼”字减去一笔，定为单一“茶”字。
汉字作为文字符号是茶文化的重要载体之一，承担着传播、记录茶文化的功能。从茶字的演变，可以看到历代文人墨客乃至平民百姓对茶的喜爱，也诠释着茶人们对茶的深刻理解。
重要的也许并非茶的别称，而是当时情境下，当时爱茶人的乐趣。茶于文人可谓挚友，人们从各个方面去赋予茶名字，足见茶于中国传统文化的深远影响，茶与中国传统文化所产生的无穷魅力。
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